Ciò che Benjamin Franklin ha imparato combattendo i contraffattori

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Molto prima che i Benjamin fossero in circolazione, il padre fondatore si dedicava alla sperimentazione di tecniche di stampa mentre lavorava per garantire la valuta stampata coloniale.

Di Veronique Greenwood

Quando Benjamin Franklin si trasferì a Filadelfia nel 1723, fu testimone dell’inizio di un nuovo rischioso esperimento: la Pennsylvania aveva appena iniziato a stampare parole su carta e a chiamarlo denaro.

La prima carta moneta americana arrivò sul mercato nel 1690. Le monete metalliche non rimasero mai a lungo nelle 13 colonie, scorrendo in un flusso incessante verso l’Inghilterra e altrove, come pagamento per le merci importate. Diverse colonie iniziarono a stampare pezzi di carta per sostituire le monete, affermando che entro un certo periodo di tempo avrebbero potuto essere utilizzate localmente come valuta. Il sistema funzionò, ma, a fatica, le colonie furono presto scoperte. Stampa troppe banconote e il denaro diventa inutile. E i contraffattori spesso trovavano le banconote facili da copiare, svalutando le banconote autentiche con un’ondata di falsi.

Franklin, che iniziò la sua carriera come tipografo, era un inventore incallito che avrebbe anche creato il parafulmine e le lenti bifocali, trovava affascinante la carta moneta. Nel 1731 vinse il contratto per stampare 40.000 sterline per la colonia della Pennsylvania e applicò la sua passione per l'innovazione alla valuta.

Durante la sua carriera di tipografo, Franklin produsse un flusso di denaro barocco, spesso bellissimo. Creò un calco di una foglia di salvia da stampare sul denaro per sventare i falsari: l'intricato disegno delle vene non poteva essere facilmente imitato. Influenzò numerosi altri stampatori e sperimentò la produzione di nuova carta e la creazione di inchiostri.

Ora, in uno studio pubblicato lunedì su Proceedings of the National Academy of Sciences, un team di fisici ha rivelato nuovi dettagli sulla composizione dell’inchiostro e della carta utilizzati da Franklin, sollevando interrogativi su quali delle sue innovazioni fossero intese come difese contro la contraffazione. e che erano semplicemente esperimenti con nuove tecniche di stampa.

Lo studio si basa su più di 600 reperti conservati presso l'Università di Notre Dame, ha affermato Khachatur Manukyan, fisico di quell'istituzione e autore del nuovo articolo. Lui e i suoi colleghi hanno esaminato la valuta americana del XVIII secolo utilizzando la spettroscopia Raman, che utilizza un raggio laser per identificare sostanze specifiche come il silicio o il piombo in base alla loro vibrazione. Hanno anche utilizzato una varietà di tecniche microscopiche per esaminare la carta su cui era stampato il denaro.

Parte di ciò che hanno osservato conferma ciò che gli storici sanno da tempo: la carta moneta di Franklin contiene particelle di mica, nota anche come muscovite o colla di pesce. Queste macchie lucenti erano molto probabilmente un tentativo di combattere i contraffattori, che non avrebbero avuto accesso a questa carta speciale, ha detto Jessica Linker, professoressa di storia americana alla Northeastern University che studia la carta moneta di quest'epoca e non è stata coinvolta nello studio. Naturalmente, ciò non ha impedito loro di provarci.

"Sono venuti fuori con contraffazioni molto buone, con la mica incollata sulla superficie", ha detto il dottor Linker.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che la mica contenuta nelle banconote di diverse colonie sembra provenire dalla stessa fonte geologica, suggerendo che un’unica cartiera producesse la carta. L'area di Filadelfia è nota per il suo scisto, un minerale scaglioso che contiene mica; è possibile che Franklin o gli stampatori e i produttori di carta a lui associati abbiano raccolto localmente la sostanza utilizzata nella loro carta, ha detto il dottor Manukyan.

Tuttavia, quando esaminarono l'inchiostro nero su alcune banconote, gli scienziati furono sorpresi di scoprire che sembrava contenere grafite. Per la maggior parte dei lavori di stampa, Franklin tendeva a utilizzare inchiostro nero ottenuto da oli vegetali bruciati, noto come nerofumo, ha affermato James Green, bibliotecario emerito della Library Company di Filadelfia. La grafite sarebbe stata difficile da trovare, sospetta.

"Quindi l'uso della grafite da parte di Franklin nella stampa di denaro è molto sorprendente, e il suo utilizzo su banconote stampate già nel 1734 è ancora più sorprendente", ha detto Green in una e-mail.